３　金糸の輝き


　　　彼方より出でし人
　　　その煌めきは罪と
　　　黄金色の衣を纏い
　　　己が心を束縛せん




　特別誰かが接触してくるというわけでもないようだ。
　ただ、彼女は歩いている。
　それだけだった。
　時折、声をかけてくる女性は友達なんだろう。立ち話をし、相手との会話の中で笑みがもれている。
　素敵だ。
　近づいてくる男性は、妖しい雰囲気ではない。
　ただ単に、彼女に惹かれて声をかけているんだろう。
　無理もないな──ジェイドは頷く。まるでエマール婦人のようだと、そう呟いた。
　エマール婦人とは、アタック紳士の住むアパートと、小さな通りを挟んで向かい側のアパートに住んでいる女性だ。アタック紳士の部屋は三階で、彼女の部屋は二階。ただ互いの建物の構造上、半階程度の高さしか開きがないため、お向かいさんともいえる位置関係にあるのだ。
　彼女が窓辺から顔を覗かせると、プラチナ色の柔らかな髪が陽光を受けて、宝石のように輝きを放つ。
　そんな描写が作中に書かれている。
　そう。エマール婦人は、アタック紳士が想いを寄せる相手。
　だが実は、エマール婦人は義賊の怪盗・ブルーダイヤなのだ。
　それを知らないアタック紳士と正体を秘密にしているエマール婦人。
　この二人の関係がまた、アタック紳士シリーズの人気のひとつでもある。
　思考にふけっていたのは数秒だった。
　だが、そのわずかな間にあの女性の姿が消えていた。
「な、まさかっ！」
　誰かに攫われたのかもしれない！
　ジェイドは脱兎のごとく駆け出し、角を曲がろうとした時に建物の隙間から伸びた腕に引きこまれる。
　押さえられたまま、背後から声がした。

「なーんだ、子供じゃない」
「あ……」
「ねえ、ボク。私に何か用でもあるの？」

　小首を傾げて笑みを作るのは、消えたと思っていたあの女性だった。
「す、すみません。そういうわけではなかったんです」
「ずーっと尾行してたのに？」
「姿を見かけたものですから、つい……」
「どこかで会ったことあるかしら？」
「いえ、特には……」
「じゃあ、どうして私のこと知ってるの？」

　たしかに妙だ。
　不審に思って当然だ。

「最近、なんかいや〜な視線を感じると思ってたんだけど……もしかして、あなたなの？」
「ち、違いますよ、僕はあなたを守ろうと──！」
「守る？」
　あっと思った時にはもう遅い。
　口を押さえるジェイドを、女性は目を見開いて、興味を引かれたような顔をして言った。
「ねえ、詳しく聞かせて。どういうことなの？」




「詐欺師？」
「……はい」
　カップを戻して、女性──カーリーは溜息をつく。
「信じられないわ、詐欺だなんて」
「ですが、どうやら事実らしいのです」
「でも、どうしてそんなことを知っているの？」
「それは、僕が探偵だからですよ」
「たんてい？」
「ええ、そうです」
　なるべく威厳があり、でもそれでいて押し付けがましく聞こえないように──ジェイドは言った。だが、相手は面白そうに笑う。
「そう、探偵なんているんだ」
　なおも笑いつづけるカーリーに、ジェイドは言いつのる。
「笑っている場合ではないのです、カーリーさん」
「ああ、ごめんね。で、探偵だろうとなんだろうと、なにかキッカケがあったから、こうして私を見張ったりするんでしょう？」
「別に見張っているわけではありませんよ、僕は」
「僕は……って、仲間がいるんだ」
「探偵に仲間は必要ありません。いるのは有能な助手だけですよ、な、タロウ」
「ナーオ」
「へえ、男二人ってわけね」
　素敵じゃない──と微笑まれて、ジェイドはまんざらでもなく胸を張る。
「それで、その男はどんな奴なんですか？」
「男？」
「ええ、あなたに近づいているという、詐欺師ですよ」
「──知らないの？」
「え──？」
「だから、あなたのいう詐欺師って奴の顔。あなた、知らないの？」
「あ、えと……」

　考えてみれば、当然の疑問であった。
　詐欺師の顔を知っているからこそ、カーリーに近づいているのが詐欺師だとわかるのであって、その逆は有りえない。
　無邪気さの中にちょっとした刺──不審感という名の刺を感じて、ジェイドは白状する。
「その、実はですね、人づてに情報を仕入れたんであって、肝心の顔は……」
「人に聞いた？」
「ええ、そうなんです。すみません」
「誰なの？　その人」
「それは……」
「ニュースソースは明かせないってわけね」口を尖らせてそっぽを向く。「ジェイド君って、ひどい人だわ」
「ど、どうしてですかっ！」
「だってそうじゃない。人から聞いたって、じゃあその人、私のことをどこかから観察してたってことじゃない。そんな得体の知れない人から常に見張られてるだなんて、私、恐いわ」
　哀しそうに眉を歪めて、俯いた。
　前髪がさらりと垂れて顔を隠す様子が痛々しくて、思わずジェイドは身を乗り出す。手をついたテーブルの上で、ソーサーがかちゃりと音を立て、隣の客の視線を感じた。
「違いますよ、レージさんは決してそんなやましい気持ちがあるわけではないです、きっと、ただ、あなたが心配なだけですよ！」
「レイジ、さん？」
「そうです、記事者の方で、僕はその人の知り合いでして」
「記事者？　じゃあ、あなたの情報提供者って、レイジさんなの？」
「──はい」
「……そう、そうなの」
　力尽きたように、ジェイドは椅子に座り込んだ。
　ついつい名前を明かしてしまった。
　そんな様子に気がついたのか、カーリーは笑みを見せ、ジェイドに声をかけた。
「私、聞かなかったわよ」
「──え？」
「な〜んにも、聞いてないわ。何か変なことでも言ったの、ジェイド君？」
「…………いえ」
　聞かなかったことにする。誰にも言わないから安心してね。
　カーリーはつまり、そう言っているのだ。
　胸に熱いものが込み上げてくる。
　ああ、なんて素敵な人だろう……
「なにかわかったら教えてね、ジェイド君」
「はい、おまかせ下さい！」

　差し出された色白の手は、彼が今まで見た人の中で一番細く、美しかった。







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